A WNBA anunciou que Portland será a sede de sua 15ª franquia. A liga norte-americana de basquete feminino passará a contar com uma equipe de propriedade da RAJ Sports na cidade do estado do Oregon a partir de 2026.

Portland terá a terceira franquia concedida pela WNBA em sua mais recente rodada de expansão. As cidades de Toronto, no Canadá, e San Francisco, com o Golden State Valkyries, também fazem parte do programa. Com isso, a liga passará de 12 para 15 times.

A nova franquia será controlada por Lisa Bhathal Merage, que atuará como proprietária controladora e membra do conselho de equipes da WNBA. A família Bhathal, fundadora da RAJ Sports, também é investidora do Sacramento Kings, da NBA, e dona do Portland Thorns, da NWSL.

Valorização

De acordo com a agência Associated Press, a Raj Sports investiu US$ 125 milhões para ter a franquia. O valor supera a quantia supostamente paga para a criação do Golden State Valkyries e a equipe de Toronto, US$ 50 milhões e US$ 115 milhões, respectivamente.

“Portland tem sido um epicentro do movimento esportivo feminino e é o lar de uma comunidade apaixonada de fãs de basquete. Combinar essa energia com a visão da família Bhathal de liderar times esportivos profissionais garantirá que entregaremos um time de primeira linha para a área metropolitana de Portland”, disse Cathy Engelbert, comissária da WNBA.

A equipe de Portland utilizará o Moda Center, arena com capacidade para aproximadamente 20 mil torcedores localizada no centro da cidade e que também recebe os jogos do Portland Trail Blazers, da NBA.

“Nosso objetivo é fazer esta organização crescer em parceria com a comunidade de Portland, e estamos ansiosos para apoiar as melhores jogadoras de basquete feminino do mundo quando elas entrarem em quadra, no Moda Center, em 2026”, afirmou Lisa Bhathal Merage, proprietária da nova franquia.

Com o movimento, Portland voltará a ter um time na WNBA depois de mais de duas décadas. A cidade contou com o Portland Fire durante três temporadas na liga, entre 2000 e 2002.

Crescimento

Assim como outros esportes femininos, a WNBA está passando por um momento de intenso crescimento de sua base de fãs. A temporada atual, que ainda não chegou ao fim, quebrou recordes de audiência, público, vendas de produtos, engajamento nas mídias sociais, assinaturas digitais (com o WNBA League Pass) e downloads de aplicativos.

O crescimento está atrelado, principalmente, à chegada de Caitlin Clark à liga. Considerada o principal fenômeno da WNBA, a jogadora foi a primeira escolha do Draft da temporada atual e joga pelo Indiana Fever.