A National Basketball Association (NBA) foi sacudida, na última semana, por um escândalo de fraude contra a regra de teto salarial, que cria barreiras para que as franquias não extrapolem os gastos com folha de pagamento do elenco.
No centro da polêmica estão o Los Angeles Clippers, seu proprietário, Steve Ballmer, e o astro Kawhi Leonard, de 34 anos, que possui contrato com a equipe da Califórnia até 2027 (a renovação ocorreu no ano passado e é válida por três temporadas), no valor de US$ 153 milhões.
De acordo com uma denúncia feita no podcast “Pablo Torre Finds Out”, que é hospedado no site The Athletic e apresentado pelo jornalista esportivo Pablo Torre, dos Estados Unidos, a franquia teria utilizado um contrato fantasma de patrocínio para realizar pagamentos ao atleta, acima do limite estabelecido pelas regras de Fair Play Financeiro da NBA.
O relatório apresentado por Torre mostra que Kawhi Leonard pode ter recebido US$ 28 milhões de uma fintech (empresa digital de investimentos) chamada Aspiration Partners.
O acordo de suposto patrocínio foi firmado em 2022 e era válido enquanto durasse o vínculo do jogador com os Clippers. Um detalhe curioso é que esse contrato não previa qualquer obrigação do atleta para com a marca, como participar de ativações, campanhas e ações promocionais.
Investimento do dono da equipe
O acordo entre Kawhi Leonard e a Aspiration se torna ainda mais nebuloso por conta de um detalhe: em 2021, Steve Ballmer, dono dos Clippers, realizou um investimento de US$ 50 milhões na fintech.
Justamente na mesma época, o jogador entraria na condição de agente livre (free agency, em inglês), estando livre para negociar com qualquer equipe.
A denúncia é de que, à ocasião, os agentes de Kawhi Leonard teriam sondado outras franquias, solicitando pagamentos extras, feitos por fora do contrato, para que o jogador fechasse com elas. Entre os times procurados pelos empresários estariam Los Angeles Lakers e Toronto Raptors, que negaram a oferta.
Os Clippers, porém, teriam aceitado a manobra para poder manter o astro no elenco. De acordo com outra notícia, relevada pelo jornalista John Karalis, do Boston Sports Journal, além do patrocínio fantasma, o acordo paralelo garantiu ao atleta outros US$ 20 milhões, pagos em ações da Aspiration.
Dessa forma, a operação proporcionaria US$ 10 milhões a mais, ao ano, para o jogador dos Clippers.
Falência
O acordo paralelo para burlar a regra do teto salarial acabou ruindo em março deste ano, depois que a Aspiration Partners entrou em processo de falência.
No mês passado, a empresa firmou um acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos e admitiu haver cometido fraude financeira, provocando prejuízo de US$ 248 milhões a investidores e credores.
Segundo a denúncia feita por Torre, a Aspiration ainda estaria devendo US$ 7 milhões a Kawhi Leonard.
A NBA abriu investigação a respeito da denúncia. Já os Clippers se pronunciaram sobre o caso por meio de uma nota oficial.
“Nem o Sr. Ballmer nem os Clippers contornaram o teto salarial ou se envolveram em qualquer conduta imprópria relacionada à Aspiration. Qualquer afirmação em contrário é comprovadamente falsa: a equipe encerrou seu relacionamento com a Aspiration anos atrás, durante a temporada 2022/2023, quando a Aspiration inadimpliu suas obrigações“, destacou o texto.
O time também se esquivou de qualquer relação com as fraudes financeiras cometidas pela empresa.
“Nem os Clippers nem o Sr. Ballmer estavam cientes de qualquer atividade inadequada por parte da Aspiration ou de seu cofundador até que o governo iniciasse sua investigação. A equipe e o Sr. Ballmer estão prontos para ajudar a aplicação da lei da maneira que puderem”, acrescentou a franquia.
Em uma entrevista concedida ao programa SportsCenter, da ESPN dos Estados Unidos, Ballmer procurou demonstrar tranquilidade diante das denúncias.
“Desde o dia em que comprei o time, nós realmente buscamos fazer as coisas da maneira certa. Congratulamo-nos com a investigação da liga. Não temos nada a esconder”, disse o dono dos Clippers.
Possíveis punições
Kawhi Leonard, por sua vez, optou por permanecer em silêncio. Se a fraude for comprovada, ele e o time podem ser punidos com multa, que, no caso dos Clippers, pode chegar a US$ 7,5 milhões. O jogador ainda corre o risco de ser suspenso por vários meses.
Além disso, a equipe pode perder o direito a futuras escolhas nos próximos drafts e até mesmo ser impedida de disputar os playoffs da NBA.
Na última vez em que uma franquia fraudou o teto salarial (o Minnesota Timberwolves, por pagamentos irregulares feitos a Joe Smith), a pena consistiu na perda de primeiras escolhas nos drafts de 2001, 2002 e 2004 (as de 2003 e 2005 também foram retiradas, mas acabaram sendo devolvidas), além do pagamento de uma multa de US$ 3,5 milhões.
