Campeão olímpico no Rio 2016, Thiago Braz ficou de fora do trio de finalistas ao prêmio de atleta do ano dado pela Iaaf (Associação Internacional das Federações de Atletismo). Na Olimpíada, o brasileiro conquistou o ouro no salto com vara, desbancando o francês Renaud Lavillenie, campeão e recordista mundial da prova. De quebra, Thiago ainda cravou o recorde olímpico, com 6,03 m.
Os finalistas escolhidos pelo voto popular foram o jamaicano Usain Bolt, dono de três ouros no Rio 2016, o britânico Mo Farah, bicampeão olímpico dos 5.000 m e 10.000 m, e o sul-africano Wayde van Niekerk, que bateu o recorde mundial dos 400 m nos Jogos Olímpicos.
No feminino, as finalistas foram a etíope Almaz Ayana, que quebrou o recorde mundial dos 10.000 m na Olimpíada, a jamaicana Elaine Thompson, ouro no Rio 2016 nos 100 m e 200 m, e a polonesa Anita Wlodarczyk, outra que quebrou um recorde mundial nos Jogos, no lançamento do martelo.
Entre os finalistas, apenas Bolt já ganhou o prêmio, em 2008, 2009, 2011, 2012 e 2013. As três mulheres buscam um prêmio inédito.
Os finalistas foram determinados em um processo de votação com três fases. Metade dos votos vieram dos membros do Conselho da Iaaf e metade da família Iaaf (federações, comitês, diretores de meetings, embaixadores, patrocinadores e atletas) e do voto do público através das redes sociais.