Roger Goodell, comissário da NFL, afirmou que Londres tem potencial de contar com duas franquias da liga de futebol americano e que, no futuro, poderia haver até uma divisão europeia do campeonato.
Desde que a capital britânica sediou seu primeiro jogo da NFL no Estádio de Wembley, em 2007, a liga teve um aumento de popularidade no Reino Unido. Três jogos serão disputados em Londres como parte do retorno da International Series, incluindo o confronto do último domingo (9) entre Green Bay Packers e New York Giants, realizado no Tottenham Hotspur Stadium.
A arena do Tottenham, que pode ter os naming rights adquiridos pelo Google em breve, também recebeu Minnesota Vikings x New Orleans Saints há dois domingos (2 de outubro). O giro inglês da NFL será encerrado com Jacksonville Jaguars x Denver Broncos, em Wembley, no próximo dia 30.
Potencial londrino
Falando em um evento para fãs da NFL no Reino Unido antes do jogo entre Packers e Giants, Goodell afirmou ter esperança de formar uma equipe fora do continente americano, embora tenha destacado os vários desafios envolvidos.
“Acho que não há dúvida de que Londres poderia apoiar não apenas uma franquia, acho que duas franquias. Realmente acredito nisso”
Roger Goodell, comissário da NFL
“Isso é do ponto de vista dos fãs, do ponto de vista comercial, do ponto de vista da mídia, acho que todos vocês [os fãs do Reino Unido] provaram isso”, acrescentou o dirigente.
Para Goodell, porém, desafios enormes teriam que ser superados, não apenas simplesmente a distância entre EUA e Europa.
“A questão que eu acho que vai se resumir, não tanto a logística sobre viagens, que é claramente um desafio, realmente se resume a se você pode fazer isso de forma competitiva, na qual a equipe aqui ou as equipes dos Estados Unidos possam continuar competitivas. E esse foi o desafio quando fizemos os jogos da temporada regular”, analisou.
O dirigente lembrou a iniciativa pioneira de New York Giants e Miami Dolphins de jogar no continente europeu.
“Havia muita preocupação entre as franquias quando começamos e, francamente, foi preciso a coragem dos Giants e Dolphins, que vieram aqui pela primeira vez e tiveram que provar que poderíamos fazê-lo competitivamente”
Roger Goodell, comissário da NFL
Foi preciso uma boa campanha do time de Nova York para mostrar que era possível realizar periodicamente o tour pela Europa, sem prejudicar o desempenho dos jogadores.
“Foi aí que tudo mudou [para os Giants], e eles venceram o Super Bowl naquele ano, o que enviou uma mensagem para todos na liga: [viajar à Europa] não vai prejudicar sua capacidade de chegar à pós-temporada. Competitividade é a chave”, relatou o executivo.
Internacionalização de marca
A NFL aumentou seus esforços de expansão no ano passado, concedendo a 19 franquias direitos de marketing no exterior em dez países diferentes, incluindo Reino Unido, México, China e Brasil.
Em fevereiro, a liga confirmou que Munique e Frankfurt, na Alemanha, sediarão dois jogos da temporada regular cada nos próximos quatro anos. A Allianz Arena, casa do Bayern de Munique, abrigará o primeiro jogo da NFL em solo alemão no dia 13 de novembro, quando o Tampa Bay Buccaneers enfrentará o Seattle Seahawks.
Divisão europeia
O calendário de jogos na Europa provocou especulações de que o continente poderia ter sua própria divisão da NFL, uma ideia que Goodell não descartou.
“Isso é parte do que estamos fazendo, certo? Estamos tentando ver que poderíamos ter vários locais na Europa com uma franquia da NFL. Seria mais fácil como uma divisão”, declarou o comissário.
A NFL não adiciona uma franquia de expansão desde a chegada do Houston Texans há 20 anos. O fato de ter quatro equipes em cada divisão também significa que é improvável que seja adicionada apenas uma nova franquia, caso vingue o projeto europeu.
Se a liga adicionar times europeus, tê-los na mesma divisão faria mais sentido logisticamente, porque isso reduziria as viagens ao exterior.